Economía de los márgenes en farmacias: cómo los genéricos afectan las ganancias

En una farmacia de barrio en Murcia, un farmacéutico cobra 3 euros por un paquete de ibuprofeno genérico. Ese mismo medicamento, en versión de marca, cuesta 25 euros. Pero ¿quién gana más? La respuesta no es la que parece. Aunque el ibuprofeno de marca genera más ingresos por venta, es el genérico el que realmente sostiene la economía de la farmacia. Esto no es un error. Es el sistema.

Los genéricos no son baratos, son estratégicos

En Estados Unidos, el 90% de las recetas que se llenan son de medicamentos genéricos. Pero esos mismos genéricos solo representan el 25% del gasto total en medicamentos. ¿Cómo es posible? Porque los medicamentos de marca son extremadamente caros. Un medicamento de marca puede costar 500 dólares por mes, mientras que su versión genérica cuesta 10. El paciente paga menos, el seguro paga menos, pero la farmacia… gana más. Mucho más.

La margen bruto en genéricos ronda el 42,7%. En medicamentos de marca, ese margen cae al 3,5%. Eso significa que por cada 100 dólares que se gastan en genéricos, la farmacia se queda con casi 43 dólares. Por cada 100 dólares en marca, apenas 3,50. No es un accidente. Es el diseño del sistema.

Esto no se debe a que los genéricos sean más caros de producir. Al contrario: son más baratos. Pero el sistema les permite a las farmacias cobrar un porcentaje alto sobre un precio bajo. En los medicamentos de marca, el precio está fijado por las compañías farmacéuticas, y las farmacias apenas tienen margen para negociar. En los genéricos, el precio fluctúa, y las farmacias pueden ajustar su margen según la competencia.

El verdadero problema: los PBMs y los márgenes que desaparecen

Pero aquí viene el giro. Aunque los genéricos tienen altos márgenes brutos, los márgenes netos -lo que realmente queda en la caja después de pagar alquiler, salarios, luz y servicios- son casi nulos. Muchas farmacias independientes apenas ganan un 2% de margen neto por cada receta. ¿Por qué?

La culpa la tienen los PBMs (Administradores de Beneficios Farmacéuticos). Son las empresas que actúan como intermediarias entre las farmacias, los seguros y los fabricantes. Ellos deciden cuánto reembolsan a la farmacia por cada medicamento. Y lo hacen con una práctica llamada spread pricing: cobran al seguro más de lo que pagan a la farmacia, y se quedan con la diferencia. En muchos casos, la farmacia recibe menos de lo que le costó comprar el medicamento. Luego, el PBM le exige que devuelva dinero (esto se llama clawback), por un medicamento que ya se entregó al paciente.

Un farmacéutico en Ohio contó que hace cinco años, su margen neto en genéricos era del 8-10%. Hoy, es del 2%. Sus gastos operativos subieron un 35%. No es un caso aislado. El 68% de las farmacias independientes en EE.UU. identifican la caída en los reembolsos de genéricos como su mayor amenaza.

Los genéricos de un solo fabricante: cuando la competencia desaparece

La regla básica de la economía es: más competencia, precios más bajos. Pero en los genéricos, eso ya no siempre se cumple. En los últimos años, muchas marcas genéricas pasaron de tener 5 o 6 fabricantes a tener solo uno. Cuando solo hay un proveedor, no hay presión para bajar los precios. Y eso es lo que está pasando.

En algunos casos, el precio de un genérico de un solo fabricante ha superado al de la marca original. No es un error de cálculo. Es una consecuencia directa de la concentración del mercado. Entre 2014 y 2016, hubo casi 100 fusiones en el sector de genéricos, por un valor cercano a 80.000 millones de dólares. Hoy, las cinco empresas más grandes controlan el 45% del mercado. Eso reduce la competencia, y aumenta los precios.

La FDA ha intentado acelerar la aprobación de nuevos genéricos -más de 2.400 se aprobaron entre 2018 y 2020-, pero la industria se ha vuelto más cerrada. Los grandes PBMs y las cadenas farmacéuticas tienen más poder para negociar con pocos proveedores. Las pequeñas farmacias no tienen voz.

Las grandes cadenas ganan. Las pequeñas, luchan por sobrevivir

Las farmacias independientes representan el 40% de todas las farmacias en EE.UU., pero solo llenan el 11% de las recetas. ¿Por qué? Porque no tienen el poder de negociación que tienen las grandes cadenas como CVS o Walgreens. Estas últimas tienen sus propios PBMs, compran en volumen, y pueden imponer condiciones. Las pequeñas no.

Entre 2018 y 2023, se cerraron 3.000 farmacias independientes. Muchas no pudieron soportar los reembolsos cada vez más bajos. Algunas intentaron cambiar de modelo: ofrecen servicios de farmacia clínica, gestionan medicamentos para pacientes crónicos, o se especializan en fármacos de alta complejidad. Esas que lo hicieron, lograron márgenes netos del 4-6%. Pero eso requiere formación, tiempo y recursos que muchas no tienen.

Las farmacias que se mantienen, ahora pasan 15 a 20 horas a la semana luchando contra las cuentas de los PBMs. No están dispensando medicamentos. Están peleando por su rentabilidad.

¿Qué está cambiando? Nuevos modelos que desafían el sistema

Algunas empresas están rompiendo el modelo tradicional. Mark Cuban, el empresario y dueño de los Mavericks, lanzó Cost Plus Drug Company. Su modelo es simple: el precio del medicamento genérico es el costo de producción más un 15% de margen, más 3 dólares por el servicio de dispensación. Nada de spreads. Nada de secretos. El paciente ve exactamente cuánto cuesta el medicamento y cuánto paga la farmacia.

Amazon Pharmacy también entró con un modelo transparente: 5 dólares por genéricos, sin ocultar costos. Estos modelos están ganando terreno. En el segundo trimestre de 2024, Cost Plus Drug Company ya había procesado un millón de recetas.

Además, varios estados -California, Texas, Illinois- han aprobado leyes que obligan a los PBMs a revelar sus tarifas y prácticas de reembolso. El gobierno federal también está revisando estas prácticas. La Comisión Federal de Comercio (FTC) ha iniciado investigaciones contra PBMs por prácticas anticompetitivas.

¿Qué significa esto para las farmacias del futuro?

El sistema actual no es sostenible. Las farmacias independientes no pueden seguir perdiendo dinero por cada receta que llenan. Pero tampoco pueden dejar de dispensar genéricos, porque son su única fuente de margen real.

Las que sobrevivan serán las que se adapten. Las que ofrezcan más que solo medicamentos: consejos, seguimiento, educación. Las que se conecten directamente con empleadores o con pacientes que pagan en efectivo. Las que se unan a asociaciones como la NCPA, que les enseñan a desafiar las decisiones de los PBMs.

La innovación también está llegando. Algunas farmacias están usando plataformas digitales para comparar precios de genéricos en tiempo real, y elegir el proveedor más barato. Otras están creando cooperativas para comprar en grupo y reducir costos.

El futuro no es solo sobre medicamentos. Es sobre cómo se distribuye el dinero en la cadena de salud. Y hasta que los PBMs, las farmacias y los fabricantes no se sienten a hablar de transparencia, el paciente seguirá pagando más, y la farmacia seguirá ganando menos.