Uso excesivo de antibióticos: resistencia y riesgos de C. difficile

¿Alguna vez te han recetado un antibiótico por un resfriado? Si es así, no estás solo. Millones de personas en todo el mundo reciben antibióticos cada año -no porque los necesiten, sino porque es más fácil recetarlos que explicar por qué no sirven. Pero ese hábito cotidiano está alimentando una crisis silenciosa que ya mata a más personas que el cáncer en algunos países, y que podría volver a hacer que una infección de garganta sea mortal.

Lo que pasa cuando los antibióticos dejan de funcionar

Los antibióticos no son píldoras mágicas. Son herramientas precisas, diseñadas para matar bacterias específicas. Pero cuando los usas sin necesidad -por una gripe viral, un dolor de oído leve, o simplemente porque el paciente insiste-, estás dando a las bacterias una oportunidad para aprender a sobrevivir. Es como entrenar a enemigos para que se vuelvan invencibles.

En 2023, según la OMS, una de cada seis infecciones bacterianas confirmadas en laboratorios de todo el mundo ya no respondía a los antibióticos estándar. En algunas regiones, como el sudeste asiático y el Mediterráneo oriental, esa cifra sube a una de cada tres. Algunas bacterias, como la Escherichia coli y el Staphylococcus aureus, han desarrollado resistencia a medicamentos que antes eran infalibles. Hoy, el 42% de las infecciones urinarias causadas por E. coli ya no responden a ampicilina o ciprofloxacino. Y lo peor: los antibióticos de último recurso, como los carbapenémicos, están empezando a fallar también.

Esto no es ciencia ficción. Es la realidad de los hospitales de hoy. Médicos en Murcia, en Madrid, en Nueva York o en Nueva Delhi ya no pueden confiar en que un antibiótico común cure una infección. Muchos cuentan historias de pacientes con neumonía que no mejoran con los tratamientos habituales, y que terminan en UCI con medicamentos más tóxicos, más caros, y a veces… sin efecto alguno.

C. difficile: el efecto secundario que no te contaron

Una de las consecuencias más peligrosas del uso excesivo de antibióticos es la infección por Clostridioides difficile, o C. difficile. No es una bacteria nueva, pero sí una que ha aprovechado nuestro abuso de los antibióticos para convertirse en uno de los mayores problemas de salud hospitalaria.

El intestino humano alberga miles de millones de bacterias buenas que mantienen el equilibrio. Cuando tomas un antibiótico, especialmente uno amplio espectro, no solo matas las bacterias malas. También arrasas con las buenas. Y cuando ese equilibrio se rompe, C. difficile -una bacteria que normalmente está dormida en tu intestino- se despierta, se multiplica sin control, y produce toxinas que destruyen el revestimiento del colon.

Los síntomas son brutales: diarrea severa, fiebre, dolor abdominal, pérdida de apetito. En casos graves, puede causar perforación intestinal, sepsis y muerte. En Estados Unidos, en 2017, se registraron casi medio millón de infecciones por C. difficile, y más de 29.000 muertes asociadas. Aunque esos números no se han actualizado en los últimos informes, los expertos coinciden: la tendencia sigue subiendo.

Lo más preocupante es que esta infección no solo afecta a ancianos en hospitales. Ahora se está viendo en personas jóvenes, sanas, que tomaron un antibiótico por una infección de orina y terminaron en el hospital tres semanas después. Es un efecto secundario que muchos médicos minimizan -pero que puede ser mortal.

La pandemia que empeoró todo

Entre 2012 y 2019, Estados Unidos logró reducir las infecciones resistentes a antibióticos en un 18%. En los hospitales, la caída fue de casi un 30%. Eso fue gracias a programas de uso responsable, mejor higiene y diagnósticos más rápidos.

Pero todo se desmoronó durante la pandemia. Con los hospitales saturados, la falta de pruebas rápidas, y el miedo a contagios, los médicos recetaron antibióticos como si fueran vitaminas. Se usaron incluso cuando no había evidencia de infección bacteriana. El resultado: en 2021, las infecciones resistentes aumentaron un 20% en comparación con los años previos. Y C. difficile volvió con fuerza.

En España, aunque no hay datos nacionales tan detallados, los hospitales de Murcia, Valencia y Barcelona han reportado un aumento en casos de diarrea asociada a antibióticos. Los laboratorios clínicos notan más muestras positivas para C. difficile, y los pacientes necesitan más tiempo en el hospital, más antibióticos de rescate, y más costos.

¿Por qué no se hace más?

La respuesta es simple: porque es más fácil recetar que educar. Porque los sistemas de salud están sobrecargados. Porque los pacientes piden antibióticos, y los médicos, con cinco minutos por consulta, no tienen tiempo para explicar por qué no los necesitan.

Pero también hay un problema económico. Las farmacéuticas no invierten en nuevos antibióticos porque no son rentables. Un medicamento para la presión arterial se toma toda la vida. Un antibiótico se toma por siete días. Y si se usa poco -porque se quiere evitar la resistencia-, aún menos. Por eso, en los últimos 30 años, apenas se han desarrollado nuevos antibióticos. La OMS tiene una lista de 25 antibióticos críticos, y en el 64% de los países del mundo hay escasez de al menos uno de ellos.

Proyectos como CARB-X, que ha invertido más de 480 millones de dólares en investigación, están intentando llenar ese vacío. Pero no basta. Necesitamos cambios estructurales: diagnósticos rápidos en farmacias, campañas de concienciación, y leyes que obliguen a usar antibióticos solo cuando estén justificados.

¿Qué puedes hacer tú?

No esperes a que el sistema cambie. Puedes empezar hoy.

• No pidas antibióticos por un resfriado, tos o gripe. Esos son virus. Los antibióticos no los matan.
• Si te recetan antibióticos, pregunta: ¿es realmente una infección bacteriana? ¿Hay pruebas?
• Si te los recetan, tómalos exactamente como te digan. No los dejes por sentirte mejor. Terminar el tratamiento es lo que evita que las bacterias más fuertes sobrevivan y se multipliquen.
• No guardes antibióticos para la próxima vez. Las sobras pueden ser ineficaces, peligrosas o incluso dañinas.
• Si tienes diarrea después de un antibiótico, no la ignores. Habla con tu médico. Podría ser C. difficile.

Estos no son consejos de salud pública. Son decisiones que salvan vidas. Cada vez que eliges no usar un antibiótico innecesario, estás protegiendo no solo tu salud, sino la de tu familia, tu barrio y tu hospital.

El futuro está en nuestras manos

Si seguimos así, para 2050, la resistencia antimicrobiana causará 10 millones de muertes al año. Más que el cáncer. Más que los accidentes de tráfico. Más que el sida. Y eso no es una predicción lejana. Es la trayectoria que ya hemos tomado.

La buena noticia es que no es demasiado tarde. Países como los Países Bajos y Suecia lograron reducir el uso de antibióticos en ganadería y medicina humana en más del 50% en dos décadas. No fue fácil. Pero fue posible.

El cambio empieza con una pregunta simple: ¿necesito realmente esto? Si la respuesta es no, no lo tomes. Si la respuesta es sí, hazlo bien. Porque cuando los antibióticos dejan de funcionar, no hay vuelta atrás. Y el próximo que te receten… puede ser el último que funcione.