Suplementos herbales y interacciones con medicamentos: Lo que debes saber para mantenerte seguro

¿Has tomado un suplemento herbal como hipérico, ginkgo o ajo mientras estás en tratamiento con medicamentos recetados? Si es así, podrías estar en riesgo sin saberlo. Muchas personas creen que lo "natural" es automáticamente seguro, pero eso es un mito peligroso. Los suplementos herbales no son juguetes. Son sustancias químicas activas que pueden alterar cómo funcionan tus medicamentos, con consecuencias que van desde una pérdida de eficacia hasta emergencias médicas reales.

Por qué los suplementos herbales no son inocuos

Los suplementos herbales no pasan por las mismas pruebas que los medicamentos recetados. Bajo la ley estadounidense de 1994 (DSHEA), no se requiere que los fabricantes demuestren que sus productos son seguros antes de venderlos, ni que incluyan advertencias sobre interacciones. Aun así, millones de personas los usan. En Estados Unidos, más del 23% de los adultos toman suplementos con hierbas, y casi 4 de cada 10 de ellos también toman medicamentos recetados. En España, aunque los datos son menos completos, la tendencia es similar: cada vez más personas combinan hierbas con fármacos sin consultar a su médico.

El problema no está en el suplemento en sí, sino en cómo interactúa con tu cuerpo cuando ya estás tomando otro fármaco. Dos mecanismos principales causan estos problemas: la alteración del metabolismo de los medicamentos y el efecto combinado en el organismo.

El sistema que lo controla todo: Las enzimas CYP y el transportador P-gp

Tu hígado tiene un equipo de enzimas llamadas citocromos P450 (CYP), especialmente la CYP3A4, que se encarga de descomponer alrededor del 50% de todos los medicamentos que tomas. También está el transportador P-gp, que actúa como una puerta en las células intestinales y en la barrera hematoencefálica, controlando qué entra y qué sale de tu cuerpo.

Algunas hierbas pueden activar (inducir) estas enzimas o transportadores, haciendo que tus medicamentos se eliminen más rápido. Otras los bloquean (inhiben), haciendo que los medicamentos se acumulen en tu sangre. Ambos escenarios son peligrosos.

El rey de las interacciones: El hipérico (St. John’s wort)

Si tuvieras que recordar solo un suplemento peligroso, sería el hipérico. Es el más estudiado y el más peligroso. Este suplemento, usado comúnmente para la ansiedad o la depresión leve, es un potente activador de la CYP3A4 y el P-gp. Esto significa que reduce drásticamente la cantidad de medicamento que llega a tu sangre.

Estudios clínicos muestran que el hipérico puede bajar los niveles de ciclosporina (usada en trasplantes) hasta en un 57%, lo que puede causar rechazo del órgano. En pacientes con VIH, reduce los niveles de inhibidores de proteasa hasta en un 80%, lo que puede hacer que el virus se vuelva resistente. También disminuye la eficacia de las píldoras anticonceptivas: se han documentado al menos 10 embarazos no deseados en mujeres que tomaban hipérico junto con anticonceptivos orales. Incluso reduce los niveles de digoxina, un medicamento para el corazón, en un 25%.

El Dr. Paul Offit, especialista en enfermedades infecciosas en Filadelfia, lo llamó "el rey de las interacciones medicamentosas". Y tiene razón. Si estás tomando cualquier medicamento recetado, el hipérico no es una opción segura.

Otras hierbas con riesgo alto

Ginkgo biloba: Usado para mejorar la memoria, inhibe la enzima CYP2C19. Esto puede aumentar los niveles de omeprazol (para la acidez) y fenitoína (para la epilepsia). Pero su mayor riesgo es con los anticoagulantes como la warfarina. Estudios muestran que aumenta el riesgo de sangrado en un 30% cuando se combina con warfarina. Un hematólogo en Madrid reportó tres casos de hemorragia cerebral en un año, todos vinculados a pacientes que tomaban ginkgo sin decirlo.

Ajo: No es solo para cocinar. El ajo en suplementos activa la CYP3A4 y reduce los niveles de saquinavir (un medicamento contra el VIH) en un 51%. También puede aumentar el riesgo de sangrado si lo tomas con warfarina o aspirina.

Goldenseal: Este suplemento, popular para "limpiar el sistema", inhibe la CYP3A4 y la CYP2D6. Esto puede elevar los niveles de medicamentos como metoprolol (para la presión) y dextrometorfano (para la tos), llevando a sobredosis. Un estudio de 2020 documentó 23 interacciones peligrosas con este producto.

Danshen (Salvia miltiorrhiza): Usado en medicina tradicional china para el corazón, aumenta el riesgo de sangrado con anticoagulantes. También puede causar ritmos cardíacos anormales cuando se combina con digoxina. La Clínica Mayo advierte que aumenta el riesgo de arritmias en un 35%.

Hawthorn: Se usa para la presión arterial alta y la insuficiencia cardíaca leve. Pero si lo tomas con betabloqueantes o diuréticos, puede bajar tu presión demasiado. Un paciente en Valencia llegó a urgencias con una presión sistólica de 85 mmHg tras combinar hawthorn con su medicamento para la hipertensión.

Las interacciones que muchos ignoran

Algunas hierbas parecen inofensivas, pero no lo son. El ginseng americano puede reducir la eficacia de la warfarina. En un estudio de 2011, un paciente que tomaba 1.000 mg diarios vio su INR (medida de coagulación) caer de 4.9 a 1.9 -un cambio que pone en riesgo la formación de coágulos. El valeriana, usada para dormir, puede potenciar el efecto sedante de las benzodiazepinas como el diazepam, causando somnolencia extrema o incluso dificultad para respirar.

Y no te confíes con el ajo o el cranberry. Aunque muchos creen que son seguros, el ajo en suplementos sí afecta el metabolismo, y el cranberry puede aumentar el riesgo de sangrado con warfarina, aunque los estudios son contradictorios. Lo mejor es asumir que cualquier hierba puede tener un efecto.

El problema real: Nadie lo pregunta, y nadie lo dice

En un estudio con 299 pacientes hospitalizados en Israel, el 25% tomaba suplementos herbales. Pero el 72% de los médicos ni siquiera lo sabían. ¿Por qué? Porque nadie les pregunta. Los médicos suelen preguntar: "¿Toma suplementos?". Pero eso no basta. Muchos pacientes no consideran el té de manzanilla o el extracto de jengibre como "suplementos". Tienen que preguntar: "¿Toma té, hierbas, raíces o extractos naturales?".

Un estudio de 2021 mostró que usar imágenes de productos herbales comunes aumenta la tasa de revelación en un 47%. Es decir, si tu médico te muestra una foto de hipérico o ginkgo, es mucho más probable que digas: "Ah, sí, tomo eso".

Una encuesta de Consumer Reports en 2022 reveló que el 68% de los usuarios de suplementos nunca lo mencionó con su médico. Y el 22% ya había tenido efectos secundarios que luego conectó con una interacción. Esto no es negligencia: es un sistema que no está diseñado para abordar este problema.

¿Qué puedes hacer para protegerte?

1. Lista todo lo que tomas. No solo medicamentos recetados. Incluye té, extractos, cápsulas, gotas, cremas y productos de herbolarios. Ponlo en un papel o en tu celular.

2. Muéstralo a tu médico y farmacéutico. No importa si crees que es "natural". Diles: "Esto es lo que tomo, incluso lo que no es receta". Si no te preguntan, pregúntales tú: "¿Esto puede interferir con mis medicamentos?".

3. No asumas que "lo natural" es seguro. Si un suplemento puede cambiar la forma en que tu cuerpo procesa medicamentos, es tan potente como un fármaco. El hipérico no es una hierba inofensiva: es un activador farmacológico.

4. Evita el hipérico si tomas cualquier medicamento recetado. Es el más peligroso. No hay excepciones.

5. Consulta bases de datos confiables. La Clínica Mayo, el National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) y la base de datos de Farmacología Clínica tienen información actualizada sobre interacciones. No confíes en blogs o redes sociales.

¿Qué pasa con los suplementos de farmacia o herbolarios locales?

En España, los suplementos herbales se venden en farmacias, herbolarios y tiendas de salud. Muchos tienen etiquetas en español, pero rara vez incluyen advertencias de interacciones. La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) no exige que los fabricantes prueben estas interacciones antes de venderlos. Por eso, un suplemento que compres en Murcia puede tener el mismo riesgo que uno comprado en Nueva York.

Si ves un producto que dice "sin efectos secundarios" o "100% natural", tómalo con escepticismo. La ley no lo exige, y los fabricantes no tienen incentivo para advertirte.

El futuro: ¿Se va a mejorar?

Hay avances. La FDA publicó en 2023 una guía que sugiere exigir pruebas de interacciones para nuevos productos botánicos. La Agencia Europea de Medicamentos ya exige estudios de interacción para productos herbales registrados como medicamentos. El NIH invirtió 12.7 millones de dólares en 2023 para investigar interacciones con hipérico, ginkgo y ajo.

Una herramienta de inteligencia artificial desarrollada en la Universidad de California, lanzada en marzo de 2024, puede predecir nuevas interacciones con un 87% de precisión. Pero esto no sirve si los pacientes no hablan y los médicos no preguntan.

El problema no es tecnológico. Es cultural. Seguimos viendo las hierbas como algo de la abuela, no como medicamentos reales. Y eso nos pone en peligro.