Meningitis: Tipos, Síntomas y Prevención con Vacunas
La meningitis no es solo un resfriado grave o un dolor de cabeza común. Es una inflamación peligrosa de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, y puede matar en cuestión de horas si no se trata. Aunque muchas personas piensan que es rara, la meningitis bacteriana afecta a 1.2 millones de personas cada año en todo el mundo, y casi 135,000 mueren. Lo peor es que muchos casos se confunden con la gripe hasta que es demasiado tarde. Pero hay buenas noticias: las vacunas modernas han reducido los casos de meningitis bacteriana hasta en un 99% en países con programas de inmunización completos.
Los cinco tipos de meningitis y qué los diferencia
No todas las meningitis son iguales. Existen cinco tipos principales, y cada uno tiene causas, riesgos y tratamientos distintos.
Bacteriana es la más grave. La causa principal es Neisseria meningitidis (meningococo), Streptococcus pneumoniae (neumococo) o Haemophilus influenzae tipo b (Hib). Los síntomas aparecen en horas, no días. Sin tratamiento, la muerte puede ocurrir en menos de 24 horas. Aunque se trata con antibióticos, la tasa de mortalidad sigue siendo de 5% a 30%, incluso con atención médica.
Viral es la más común. Representa el 85% de todos los casos. La mayoría son causadas por enterovirus, que también provocan resfriados y diarrea. A diferencia de la forma bacteriana, la viral rara vez es mortal. La mayoría de las personas se recuperan por completo en 7 a 10 días, sin necesidad de hospitalización. Pero aún así, puede causar fiebre alta, dolor de cabeza intenso y rigidez en el cuello.
Fúngica es rara, pero letal en personas con sistemas inmunes debilitados. La principal causa es Cryptococcus neoformans, un hongo que se encuentra en el suelo y en excrementos de aves. Cada año causa 223,100 casos y 181,100 muertes, principalmente en personas con VIH sin tratamiento o que reciben quimioterapia.
Parasitaria es casi exclusiva de regiones tropicales. El parásito Angiostrongylus cantonensis, que vive en ratas y caracoles, puede entrar al cuerpo si se come frutas o verduras crudas contaminadas. Es rara fuera de Asia y el Pacífico, pero puede causar meningitis eosinofílica, con síntomas que duran semanas.
No infecciosa no viene de gérmenes, sino de otras enfermedades. Puede ser causada por lupus, ciertos medicamentos, cáncer o incluso por reacciones a vacunas. Representa entre el 5% y el 10% de los casos. Aunque no es contagiosa, sigue siendo peligrosa y requiere diagnóstico preciso.
Síntomas reales: lo que realmente debes buscar
La clásica triada de fiebre, rigidez de cuello y confusión mental solo aparece en el 41% de los casos de meningitis bacteriana. Eso significa que si esperas tener los tres síntomas, podrías perder la ventana de tratamiento.
Los signos más confiables son:
- Fiebre alta (>38.5°C) en el 86% de los casos
- Dolor de cabeza severo en el 87%
- Rigidez en el cuello (no poder tocar el mentón al pecho) en el 70%
- Sensibilidad a la luz (fotofobia) en el 65%
- Vómitos sin causa aparente en el 55%
En meningitis bacteriana, hay dos señales de alerta críticas que no todos conocen:
- Una erupción cutánea de manchas rojas o moradas que no desaparecen al presionarlas (presente en el 50-75% de los casos de meningococo)
- Convulsiones en el 20-30% de los pacientes, especialmente en niños
Las pruebas físicas como el signo de Brudzinski (flexión involuntaria de las rodillas al doblar el cuello) o el signo de Kernig (dolor al enderezar la pierna con la cadera doblada) son muy específicas, pero solo aparecen en la mitad de los casos. No puedes depender de ellas.
Lo que sí debes hacer: si tienes fiebre + dolor de cabeza intenso + sensibilidad a la luz, y te sientes peor de lo normal, no esperes. Ve al hospital. En los casos bacterianos, cada hora que pasa sin tratamiento aumenta el riesgo de muerte.
Las vacunas que realmente funcionan
Las vacunas son la mejor defensa contra la meningitis bacteriana. Hoy existen vacunas contra los tres principales gérmenes causantes:
MenACWY protege contra los serogrupos A, C, W e Y. Se recomienda para todos los adolescentes entre 11 y 12 años, con una dosis de refuerzo a los 16. En estudios con más de 1.2 millones de jóvenes, esta vacuna reduce el riesgo de infección en un 80-85%. En Estados Unidos, previene cerca de 1,000 casos al año.
MenB protege contra el serogrupo B, que causa muchos casos en universidades. Antes, solo se recomendaba para grupos de alto riesgo, como estudiantes que viven en residencias. Pero en febrero de 2024, los CDC actualizaron sus pautas: ahora recomiendan esta vacuna para todos los adolescentes. La eficacia es del 60-70%, y aunque no es 100%, reduce drásticamente los brotes en entornos cerrados.
PCV13 (vacuna neumocócica conjugada) protege contra el Streptococcus pneumoniae. Es parte del calendario infantil desde los 2 meses. En niños menores de 5 años, reduce la meningitis por neumococo en un 80%.
Hib (Haemophilus influenzae tipo b) fue una de las grandes victorias de la vacunación. Antes, era la principal causa de meningitis en niños pequeños. Hoy, en países con vacunación rutinaria, los casos han caído un 99%.
En África, la introducción de la vacuna MenA conjugada entre 2010 y 2021 redujo los casos epidémicos en un 99%. Se estima que evitó 1.5 millones de infecciones.
Prevención sin vacunas: lo que también importa
No todas las meningitis se pueden prevenir con vacunas. Pero hay hábitos simples que reducen el riesgo:
- Lavarse las manos con frecuencia: reduce la transmisión en un 30-50%
- No compartir cubiertos, cepillos de dientes o bebidas: disminuye el riesgo en un 25%
- Evitar alimentos crudos o no pasteurizados: especialmente importante en mujeres embarazadas para prevenir la meningitis por Listeria
- Cocinar carnes a 74°C o más: mata bacterias que pueden causar meningitis
Si alguien en tu entorno cercano (pareja, compañero de cuarto, hijo) tiene meningitis meningocócica, los médicos recomiendan antibióticos preventivos como ciprofloxacina o rifampicina. Esto reduce el riesgo de contagio de 1-5% a menos del 0.1%. Pero hay que actuar en menos de 24 horas. Muchas veces, las personas no saben que estuvieron expuestas hasta que es demasiado tarde.
Lo que nadie te dice: errores comunes y mitos
Una encuesta de la National Meningitis Association con 1,200 supervivientes reveló que el 68% tuvo un retraso en el diagnóstico, con un promedio de 38 horas. El 42% fue diagnosticado primero como gripe o migraña.
En foros de médicos, el 73% reporta que pacientes esperan demasiado porque "no tienen la erupción". Pero la erupción solo aparece en la mitad de los casos. No esperes a verla.
Los padres de niños con meningitis dicen que su mayor arrepentimiento fue no haber reconocido los síntomas tempranos. El 63% dice que los médicos al principio descartaron sus preocupaciones.
Y aunque las vacunas son seguras, muchos padres las evitan por miedo a efectos secundarios. La realidad: en 3.5 millones de dosis administradas, solo el 2.3% tuvo efectos leves: dolor en el brazo o fiebre baja que duró menos de 48 horas. No hay vínculos con autismo, problemas neurológicos o enfermedades crónicas.
Lo que viene: avances y desafíos
En 2024, la OMS aprobó una nueva vacuna MenACWY de bajo costo ($0.50 por dosis) para África. Esto podría salvar decenas de miles de vidas en países donde antes era imposible acceder.
La FDA aprobó en 2023 el uso de Trumenba (vacuna MenB) para niños de 10 años en adelante. Y un estudio publicado en Nature Medicine en marzo de 2024 mostró resultados prometedores con una vacuna universal contra el meningococo: 92% de eficacia contra todos los serogrupos en pruebas de fase II.
Pero hay riesgos. La resistencia a los antibióticos en el neumococo ha aumentado del 15% en 2010 al 32% en 2023. Eso significa que los médicos ya no pueden confiar en antibióticos comunes. Necesitan usar fármacos más fuertes desde el principio.
El mayor desafío sigue siendo el acceso. En EE.UU., una dosis de MenB cuesta entre $105 y $150. En países de bajos ingresos, esa cantidad es imposible de pagar. Por eso, la OMS y otras organizaciones están trabajando para que las vacunas lleguen donde más se necesitan.
Si se implementan completamente las vacunas actuales, los expertos estiman que para 2040 se podrían prevenir el 90% de los casos de meningitis bacteriana en todo el mundo.
¿Puede la meningitis ser contagiosa?
Sí, pero solo ciertos tipos. La meningitis bacteriana y viral pueden transmitirse por gotas respiratorias: al toser, estornudar, besar o compartir objetos personales como cubiertos, cepillos de dientes o bebidas. No se transmite por el aire como el COVID-19, pero sí por contacto cercano y prolongado. La meningitis fúngica, parasitaria y no infecciosa no son contagiosas.
¿Cuánto tiempo tarda en aparecer la meningitis después del contagio?
Depende del tipo. En meningitis bacteriana, los síntomas pueden aparecer en tan solo 2 a 10 horas después de la exposición. En viral, puede tardar de 3 a 7 días. En fúngica, puede tomar semanas o incluso meses. La rapidez con la que aparecen los síntomas es una señal clave: si te sientes mal de repente con fiebre y dolor de cabeza intenso, no lo ignores.
¿Las vacunas contra la meningitis tienen efectos secundarios graves?
No. Los efectos secundarios más comunes son leves: dolor en el lugar de la inyección, fiebre baja o cansancio que duran menos de 48 horas. No hay evidencia científica de que las vacunas contra la meningitis causen autismo, trastornos neurológicos o enfermedades autoinmunes. Los estudios de seguridad incluyen millones de dosis administradas. El riesgo real es la enfermedad, no la vacuna.
¿Por qué algunos niños tienen meningitis aunque estén vacunados?
Porque las vacunas no protegen contra todos los gérmenes. Por ejemplo, MenACWY no cubre el serogrupo B, y MenB no protege contra el neumococo. Además, ninguna vacuna es 100% efectiva. Pero si estás vacunado, es mucho menos probable que te enfermes gravemente. Si lo haces, la enfermedad será más leve y el riesgo de muerte o secuelas será mucho menor.
¿Qué debo hacer si creo que alguien tiene meningitis?
No esperes. Llama a emergencias o ve al hospital inmediatamente. No intentes tratarlo en casa. Si la meningitis es bacteriana, cada hora cuenta. Mientras tanto, evita el contacto cercano, no compartas objetos personales y lava tus manos. Si la persona es tu hijo, pareja o compañero de cuarto, avisa a los médicos sobre el posible contacto, para que evalúen si necesitas profilaxis antibiótica.